Les mordus de faits-divers et les fans de Faites-entrer l'accusé se sont passionnés pour la série Le Serpent, disponible sur Netflix depuis 2021. Huit épisodes qui suivent le parcours criminel de Charles Sobhraj, un personnage à la fois redoutable et séduisant, à qui on attribue plusieurs casquettes : escroc, voleur, et même tueur en série, car l'homme est soupçonné d'avoir ôté la vie à plus d'une dizaine de victimes. Et si la mini-série se clôture par son arrestation et sa condamnation à la réclusion à vie, son histoire connaît aujourd'hui un surprenant rebondissement dans la vraie vie, puisque celui qu'on a également surnommé le "bikini killer" a été récemment libéré de la prison népalaise où il était détenu depuis près de 20 ans. Qui est cet homme aujourd'hui âgé de 78 ans ? Quels sont les crimes qui lui sont reprochés ? D'où lui est venu le surnom qui donne son titre à la série disponible sur la plateforme qui fait TUDUM ? SFR Actus vous répond.

Les origines du Serpent : un globe-trotteur roi de l'évasion

Né d'une mère vietnamienne et d'un père indien à Saïgon le 6 avril 1944, Charles Sobhraj a eu une vie mouvementée dès l'enfance. Lorsqu'il a 3 ans, sa mère divorce et part vivre à Marseille avec un lieutenant français. Charles reste au Vietnam avec son père, qui le laisse livré à lui-même. Aussi, le petit garçon passe ses journées à vagabonder dans les rues, et lorsque sa mère revient à Saïgon quatre ans plus tard, elle décide de le récupérer et l'emmène en France. Mais dans la cité phocéenne, Charles peine à se tenir tranquille et cède rapidement à la délinquance. À l'âge de 19 ans, il est incarcéré pour une série de larcins. Lorsqu'il est libéré trois ans plus tard, il tombe sous le charme de la jeune Chantal Compagnon, qu'il ne tarde pas à épouser. Durant quelque temps, le jeune homme rentre dans le droit chemin et travaille dans un restaurant. Mais en 1970, c'est le retour à la case prison : Charles Sobhraj tombe pour vol de voiture.

Libéré après quelques mois d'incarcération, notre homme n'a pas l'intention de se ranger. Mais il ne souhaite pas non plus retourner en prison. Accompagné de son épouse, il part s'installer à Bombay, en Inde, où il commence à détrousser des touristes, avec un modus operandi qui deviendra sa marque de fabrique : il se lie d'amitié avec des expatriés, généralement des hippies en recherche de paradis artificiels, il les drogue, et lorsque ceux-ci sont inconscients, il s'enfuit avec leurs biens les plus précieux. En 1971, il est arrêté à Bombay et condamné pour vol de bijoux, mais parvient à s'évader de prison en droguant un gardien.

Par la suite, Charles et Chantal s'installent en Afghanistan, où l'homme recommence à voler des touristes. Mais en 1973, le couple est arrêté pour ne pas avoir payé une note d'hôtel. Chantal purge sa peine et retourne en France. Charles, quant à lui, s'évade une nouvelle fois et met le cap sur la Grèce. En 1974, la justice grecque le condamne à la prison pour vol de bijoux. Comme à son habitude, le récidiviste s'évade et retourne en Inde. Il s'y lie d'amitié avec l'obscur Ajay Chowdhury, soupçonné d'être un tueur à gages.

Charles Sobhraj rencontre ensuite Marie-Andrée Leclerc (jouée par Jenna Coleman dans la mini-série), une jeune québecoise qui tombe éperdument amoureuse de lui et accepte de l'aider à réaliser ses escroqueries. Un trio de complices se forme alors, marquant la naissance de l'équipe qui va permettre au Serpent de perpétrer les crimes qui l'ont rendu célèbre à travers le monde entier. Ensemble, ils vont partir en Thaïlande où ils vont reprendre le modus operandi de Sobhraj mais changer de cible : désormais, ce ne sont plus seulement les hippies qui seront visés, mais également des touristes fortunés en quête de pierres précieuses. Et c'est avec cette montée en gamme de l'arnaque que les meurtres vont commencer...

Quand le Serpent a-t-il commis son premier meurtre ?

Le premier meurtre que Charles Sobhraj aurait commis remonterait à 1975. Avec l'aide d'Ajay Chowdhury, il aurait noyé Teresa Knowlton, une jeune touriste venue de Seattle dont le corps a été découvert dans un bassin de marée en Thaïlande. La victime portait un bikini à fleurs, et certains de ses effets personnels ont été retrouvés là où le Serpent et son équipe ont séjourné. Dans un premier temps, les autorités ont supposé qu'elle s'était noyée accidentellement, mais son autopsie, ainsi que des preuves médico-légales, ont ensuite prouvé qu'il s'agissait d'un meurtre.

Combien de personnes Charles Sobhraj a-t-il tuées ?

Charles Sobhraj aurait tué au moins une douzaine de personnes au cours des années 1970, certaines théories affirmant que ce nombre s'élèverait jusqu'à 24 meurtres. Au moins deux de ses victimes ont été retrouvées noyées et ne portaient que des bikinis, ce qui lui a valu le surnom de "Bikini Killer". Selon plusieurs biographes, Sobhraj a reconnu avoir commis au moins une douzaine de meurtres entre 1972 et 1976 et aurait évoqué d'autres meurtres lors de ses entrevues avec les enquêteurs, avant de se rétracter par crainte de nouveaux procès. Le nombre exact de meurtres qu'il aurait commis reste inconnu, et bien que son complice Ajay Chowdhury soit porté disparu, beaucoup soupçonnent Le Serpent de l'avoir éliminé lors d'un court séjour en Malaisie en 1976. Interrogé par Vice en 2014, Charles Sobhraj a nié être un meurtrier :

"Je n'ai jamais assassiné personne. On parle quand même de toxicomanes ! Ils ont peut-être été liquidés par un syndicat, pour avoir vendu de l'héroïne."

Pourquoi Charles Sobhraj était-il surnommé "Le Serpent" ?

Si le tueur a écopé de ce surnom, c'est en raison de sa capacité hors norme à échapper aux griffes de la police et à s'évader d'un bon nombre de prisons dans lesquelles il a été incarcéré.

Comment Le Serpent a-t-il été arrêté ?

En juillet 1976, Charles Sobhraj a recruté deux autres femmes, Barbara Smith et l'infirmière australienne Mary Ellen Eather, qui se sont jointes à lui et à Marie-Andrée Leclerc pour tenter de droguer et de voler un groupe d'étudiants français venus de Tarbes. Le Serpent a expliqué aux étudiants qu'il leur offrait des médicaments contre la dysenterie, mais il s'agissait en réalité de poison. Lorsque la drogue a fait effet plus rapidement que Sobhraj ne l'avait prévu, les étudiants ont commencé à vomir et s'évanouir dans le hall de l'hôtel où ils séjournaient. Trois d'entre eux, encore conscients, ont alors compris ce qu'il se passait. Ils ont maîtrisé Sobhraj et ont appelé la police, ce qui a permis son arrestation.

Les deux femmes nouvellement recrutées qui l'avaient aidé, Smith et Eather, ont craqué lors de leur interrogatoire et tout avoué. Sobhraj a été accusé du meurtre du Français Jean-Luc Solomon. Lui et Marie-Andrée Leclerc ont été reconnus coupables de meurtre et condamnés à 12 ans de prison.

Comment le Serpent s'est-il à nouveau évadé de prison ?

Emprisonné en Inde pour le meurtre de Jean-Luc Solomon, Sobhraj a vécu son incarcération de manière plutôt confortable puisqu'il y soudoyait les gardiens avec des pierres précieuses. Depuis sa cellule, il donnait des interviews et choisissait même ses repas. Mais alors que sa peine était sur le point d'être purgée, il s'est (encore) évadé.

Pourquoi craquer si près du but ? Le Serpent faisant l'objet d'une condamnation à mort en Thaïlande pour le meurtre de Teresa Knowlton, il savait qu'il risquait de s'y faire extrader dès sa sortie. Ainsi, sous prétexte de fêter sa 10e année passée dans cette prison, Sobhraj y a organisé une fête. Il en a alors profité pour droguer les matons à l'aide de somnifères et s’est évadé. Quelques semaines plus tard, il s'est laissé capturer à Goa et a été condamné à 10 années de prison supplémentaires. Car le Serpent savait que même s'il était repris en Inde, on se contenterait de prolonger sa peine, ce qui lui éviterait d'être extradé vers la Thaïlande à sa sortie, puisque la durée de validité du mandat d'extradition thaïlandais était de 20 ans.

L'aventure du Serpent continue en 2022

Après sa libération en 1997, il est retourné en France et s'est installé dans le quartier chinois à Paris. En 2003, il a été arrêté lors d'un voyage au Népal, où on l'a accusé des meurtres de Laurent Carrière et Connie Bronzich, un couple dont les corps ont été retrouvés poignardés et brûlés dans deux quartiers distincts de Katmandou. Condamné à la prison à vie en 2004, Charles Sobhraj est sorti de prison fin décembre 2022 à l'âge de 78 ans. Selon les informations de Franceinfo, celui qui a épousé en 2008 une Népalaise de 44 ans sa cadette a annoncé qu'il comptait rentrer en France et "a fait savoir qu'il comptait acheter une villa et faire adapter sa vie", qui ferait cette-fois ci l'objet d'un long-métrage. C'est certain, Le Serpent n'a pas fini de faire couler de l'encre...

Sources : Faitsreels.com, Vice, France Info, Wikipedia