Réalité virtuelle et réalité augmentée sont des concepts qui, pouvant paraître encore bien abstraits, ont tendance à se confondre. Il faut dire que, après tout, ces deux technologies ont de vrais points communs, au-delà du terme "réalité". Toutes deux proposent, bien au contraire, une expérience virtuelle, ayant chacune pour but d’offrir à l’utilisateur une certaine immersion dans le monde du numérique. Donc oui, elles sont effectivement similaires à première vue, or elles fonctionnent néanmoins de manière totalement opposée : d’un côté, la réalité virtuelle entend substituer le monde réel avec un univers virtuel, tandis que de l’autre, la réalité augmentée agrémente seulement le monde réel de quelques éléments virtuels. Vous suivez ?

Réalité virtuelle (VR) : s'immerger dans un autre monde

Rentrons plus dans le détail. La réalité virtuelle, c’est typiquement ce qu’un jeu vidéo va proposer : un univers qui n’existe qu’en numérique. Mais il ne suffit pas d’une partie de Mario Kart, aussi bien exécutée fusse-t-elle, pour pouvoir dire que vous avez fait une expérience en réalité virtuelle, loin de là. L’idée de la VR, pour les intimes (Virtual Reality), c’est qu’il n’y a plus d’écran qui sépare le joueur du monde virtuel. Il se retrouve entièrement plongé dedans, pour une expérience totalement immersive. À l’aide d’un casque VR et quelques autres outils permettant de capter les mouvements (une manette, typiquement), le joueur se retrouve propulsé dans le jeu, ayant réellement l’impression d’y être. Ça peut être particulièrement saisissant...

Vous voyez le film Ready Player One de Steven Spielberg ? Eh bien c’est exactement ça. Et si aujourd’hui l’expérience se limite à quelques jeux vidéo compatibles et autres simulateurs, l’idée c’est que l’on puisse bientôt faire toutes sortes de choses dans ce monde virtuel qui s’ouvre à nous, comme assister à des concerts ou participer à des réunions à distance. C’est ce qu’imagine notamment Facebook, qui a récemment changé de nom pour devenir Meta, affichant ainsi clairement ses ambitions dans ce que l’on appelle "le métavers"…

Par définition, avec un casque de réalité virtuelle sur la tête, on se retrouve complètement coupé de la réalité, n’ayant absolument plus conscience de ce qui nous entoure. La réalité augmentée, c’est tout l’inverse. L’utilisateur demeure bien conscient de son environnement : ce n’est pas lui qui va s’immerger dans un univers virtuel, ce sont des éléments virtuels qui vont s’inviter dans le monde réel. Ceci se fait également, forcément, par l’intermédiaire d’un appareil. Et à l’heure actuelle, il s’agit tout simplement de nos smartphones !

Réalité augmentée (AR) : le monde réel, en 2.0

Car peut-être ne vous en étiez-vous pas rendu compte, mais de nombreuses expériences en AR comme on dit (Augmented Reality) existent déjà aujourd’hui, à travers diverses applications mobiles. Celle qui a le plus fait parler d'elle est encore une fois vidéoludique : souvenez-vous de Pokémon Go ! Véritable phénomène mondial il y a trois ans, le jeu consiste à faire apparaître – à travers l’écran du smartphone donc - d'adorables créatures Pokémon au beau milieu du salon, d’un open space, d’une rue, bref de là où l’on se trouve. Mais pas besoin de céder aux sirènes de Pikachu et ses amis pour voir ce que c’est que la réalité augmentée sur smartphone : le moteur de recherche Google propose cette option sur quelques résultats de recherche…

Plus anecdotiquement encore, mais c’est sans doute l’usage le plus commun à ce jour, la réalité augmentée s’est imposée sur les réseaux sociaux, prenant la forme de filtres dans les vidéos prises en selfie qui changent l’apparence de l’utilisateur. Oui, vous l’aurez compris, c’est bien de cela qu’il s’agit quand vous voyez votre nièce en visio avec des gros yeux et une grande bouche, voire avec une tête de chien ! Ainsi bien présente, déjà, l’air de rien, la réalité augmentée n’en est toutefois encore qu’à ses balbutiements. Vous vous imaginez bien que les géants de la Tech ont aussi de grands projets pour elle, espérant qu’elle finira par se fondre complètement dans notre quotidien. L’idée étant, encore une fois, qu’il n’y ait à terme plus d’écran qui nous séparerait de cette expérience virtuelle, et que l’on puisse voir s’afficher diverses informations numériques devant nos yeux sans avoir à passer par un smartphone…

C’était en tout cas l’idée des fameuses Google Glass, qui après des années de développement n’ont toutefois jamais été commercialisées auprès du grand public. Mais preuve que la firme de Mountain View avait flairé quelque chose, diverses autres marques planchent désormais sur des lunettes à réalité augmentée. Celle que l'on attend le plus au tournant étant, bien évidemment, Apple. D’ailleurs, on a vu récemment que la marque à la pomme, bien qu’elle aurait aussi un casque à réalité virtuelle dans les tuyaux, miserait davantage sur l’avenir de l’AR que de la VR... Elle ne partagerait en effet pas tout à fait la même vision que Facebook - pardon Meta - au sujet du métavers, se montrant d’après les ouï-dire quelque peu réticente à l’idée d’un monde virtuel qui pourrait complètement se substituer au monde réel. Il y a de quoi, en effet, avoir quelques réserves. Quoiqu’il en soit, que ce soit avec un casque VR ou de "simples" lunettes AR, il y a fort à parier que virtualité et réalité soient de plus en plus amenées à se confondre...

Sources : Futura-Sciences, Bloomberg