Les téléphones portables ont considérablement évolué depuis leur démocratisation dans les années 1990. Alors que les premiers mobiles étaient plutôt lourds et imposants, n'offrant que des fonctions limitées, nous possédons aujourd'hui dans nos poches de véritables ordinateurs portables miniaturisés, beaucoup moins encombrants que leurs ancêtres. Il n'empêche que lorsqu'on les manipule pendant longtemps, on prend conscience que les smartphones ne sont pas si légers qu'on l'imagine. Vous êtes-vous déjà demandé si votre smartphone devient plus lourd lorsqu'il est rempli de données ? Aussi étrange qu'elle puisse paraître, cette question a déjà fait l'objet d'études, et il est désormais possible d'y répondre avec certitude.

Einstein répond à nos questions sur le poids des smartphones

Le poids d'un smartphone est principalement déterminé par ses composants et les différents matériaux utilisés pour sa fabrication. Mais ce ne sont pas les seuls facteurs qui entrent en jeu. Aussi surprenant que cela puisse paraître, les données contenues dans votre téléphone ont bel et bien un poids. Sur le site NPR, le journaliste scientifique Robert Krulwich explique ainsi :

"L'information est stockée sur des électrons, et les électrons sont très, très petits. Mais ils ont tout de même une masse, comme nous l'a appris Einstein. Il est donc possible de prendre cette énergie et, en utilisant l'équation d'Einstein, (E = mc2) de la transformer en quelque chose que nous pouvons peser."

La plus célèbre des équations scientifiques permettrait donc de savoir si un smartphone dont la mémoire est pleine à craquer pèse plus lourd qu'un modèle identique dont la mémoire est vide. Car lorsque nous ajoutons des informations dans la mémoire d'un appareil électronique, les données sont stockées sous forme d'informations binaires, codées en séries de 0 et de 1.

Et quand on ajoute ou supprime des données de la mémoire flash d'un appareil, ces chiffres ne sont pas multipliés ou effacés : ils s'intervertissent. Les uns deviennent des zéros et les zéros des uns. "Une autre façon de voir les choses est que les atomes de la mémoire ont des propriétés magnétiques", explique Gareth Mitchell dans un article rédigé pour la rubrique Science Focus du site de la BBC, avant de poursuivre : "Les groupes d'atomes s'alignent dans un sens ou dans l'autre selon qu'ils stockent un 1 ou un 0 et possèdent des quantités d'énergie différentes selon la façon dont ils sont alignés."

D'un point de vue technique, la mémoire flash fonctionne donc en maintenant ou non les électrons en place. Lorsqu'ils sont maintenus en place, c'est-à-dire lorsqu'ils encodent des informations, ils se chargent davantage en énergie. Et comme le démontre l'équation d'Einstein : plus d'énergie équivaut à plus de masse. Vous avez du mal à suivre ? On résume : théoriquement, le fait de remplir votre téléphone de photos, de vidéos et d'applications l'alourdit. Mais qu'en est-il réellement ?

Votre smartphone est-il réellement plus lourd lorsque sa mémoire est pleine ?

Comme nous venons de le voir, en théorie, oui : les données stockées ajoutent du poids à votre smartphone. Mais en pratique... pas vraiment. La masse ajoutée est si faible qu'elle ne peut pas être mesurée avec précision par la technologie actuelle. Il faudrait une quantité d'énergie phénoménale pour obtenir une différence de masse perceptible, et même les appareils les plus récents n'ont pas la capacité de contenir suffisamment de données pour qu'ils soient réellement plus lourds lorsque leurs mémoires sont pleines. Selon John D. Kubiatowicz, professeur d'informatique à l'université de Berkeley, interrogé par le New York Times, "le poids est très faible, de l'ordre d'un attogramme", soit une différence qui n'est pas concrètement mesurable. Pour vous donner un ordre d'idée, le poids pris par un smartphone dont la mémoire est pleine est à peine supérieur à celui d'un virus.

Alors, votre téléphone pèse-t-il vraiment plus lourd lorsque vous surchargez sa mémoire ? Techniquement parlant, c'est le cas. Mais il est impossible que vous puissiez vous en rendre compte. Vous pouvez donc continuer à prendre des photos et des vidéos en haute qualité avec votre smartphone dernier cri sans avoir à aller travailler vos biceps à la salle de sport.

Sources : BBC, NPR, New York Times, IFL Science, WhatPhone.com, Wookhyun Kwon