Il y a quelques semaines encore, l’aventure aurait pu s’arrêter brutalement. Menés 2-0 après le match aller contre Mayence en quart de finale, les hommes de Gary O’Neil ont répondu par un festival offensif retentissant : 4-0 à la Meinau, qualification arrachée avec panache, et un stade en fusion. Une euphorie que n’a pas apprécié le 10 de Mayence, Amiri, exclu à l’issue de la rencontre pour une échauffourée avec un joueur strasbourgeois. Les Alsaciens foulent donc pour la première fois de leur histoire le terrain d’une demi-finale européenne, sur la pelouse du Rayo Vallecano à Vallecas.

Une qualification acquise dans la douleur et la gloire

Le chemin jusqu’ici n’a pas été un long fleuve tranquille. Strasbourg a certes livré une campagne européenne quasi irréprochable, avec huit victoires, trois nuls, et une seule défaite, mais elle reste une équipe irrégulière par moments. Après la rencontre face à Mayence, ils ont connu deux revers consécutifs sans marquer. De quoi inquiéter.

Mais fidèles à leur tempérament, les Strasbourgeois ont répondu présent dès le week-end dernier, renversant Lorient dans le temps additionnel pour s’imposer 3-2. Un succès précieux dans la tête avant un tel rendez-vous.

L’élimination en Coupe de France face à Nice, cruelle sur le moment, offre au groupe une concentration totale sur l’objectif européen : si finale il y a le 27 mai prochain, Strasbourg aura eu le temps de s’y préparer pleinement.

Rayo Vallecano : un adversaire solide, porté par son public

En face, le Rayo Vallecano ne sera pas un adversaire commode. Le club madrilène, 11e de Liga cette saison, n’a plus rien à jouer sur le plan national et peut concentrer toutes ses ressources sur cette double confrontation. À domicile, il est redoutable : cinq victoires en six matchs de Ligue Conférence à Vallecas cette saison, et seulement deux défaites dans leur enceinte depuis début octobre.

Les Franjirrojos ont éliminé l’AEK Athènes en quarts de finale et montré un mental d’acier le week-end dernier en arrachant un nul 3-3 face à la Real Sociedad à la 99e minute. L’homme à surveiller se nomme Jorge de Frutos, numéro 19, auteur de onze buts toutes compétitions confondues cette saison.

Une page d’histoire à écrire

Cette demi-finale a une saveur particulièrement spéciale au regard de l’histoire récente du football français en Ligue Conférence. Depuis la création de la compétition en 2021, aucun club français n’est jamais parvenu en finale. Marseille avait été sorti en demi-finale dès la première édition par le Feyenoord Rotterdam, Nice puis Lille éliminés en quarts lors des éditions suivantes. Strasbourg a désormais l’occasion de briser la malédiction.

Les deux clubs ne se sont par ailleurs jamais affrontés, et le dernier face-à-face entre le Racing et un adversaire espagnol remonte à 1964-1965, contre le FC Barcelone, dans la Coupe des villes de foires.

Le match retour se jouera à la Meinau. Mais avant de rêver à cette soirée alsacienne, il faudra d’abord survivre à l’enfer de Vallecas. Rendez-vous donc ce jeudi soir, à 21 heures, sur Canal+.​​​​​​​​​​​​

L'autre demi-finale de Ligue Conférence, de même que les demi-finales de la Ligue Europa, sont également à suivre ce jeudi sur les antennes de Canal+.

Source : UEFA