''The Mac is back.'' Comme il l’avait annoncé plusieurs fois lui-même au cours de l’année 2022 dans ses frasques sur Twitter, Conor McGregor anticipait et prédisait son grand retour en MMA pour l’année 2023. Cette nouvelle, si attendue par les dizaines de millions de fans de la superstar irlandaise, avait été rendue officielle au début du mois de février par Dana White, CEO et co-fondateur de l’UFC. McGregor a donc accepté d’être l’un des deux coachs pour la 31e saison du show The Ultimate Fighter (TUF), l’un des programmes télévisés phares de l’UFC mettant en immersion de jeunes combattants talentueux rêvant de signer dans l’organisation la plus populaire du MMA. Cette émission, pouvant être considérée comme une télé-réalité, suit deux coachs ayant la tâche d’entraîner et de former une équipe de combattants. L'émission s'achève sur un affrontement des deux coachs, symbole d’un combat ultime entre les deux équipes.

Un retour après une longue absence

L’ancien champion irlandais n’avait plus combattu depuis le 11 juillet 2021, face à Dustin Poirier. Ce combat, troisième et dernier de la trilogie McGregor – Poirier s’était achevé par une défaite de l’irlandais, marquée par une fracture à la cheville. L’ancien double champion poids plumes (featherweight) et poids légers (lightweight) n’avait plus combattu depuis.

Un combat en préparation depuis plusieurs mois

Cela faisait plusieurs mois que l’idée d’un combat entre Conor McGregor et Michael Chandler semblait être sur la table des dirigeants de l’UFC. Même si ce combat n’a pour le moment ni date ni lieu officiel, les passionnés de MMA ne peuvent que se réjouir de cette nouvelle, annonçant d’ores et déjà un des plus gros combats de 2023. Dana White a d’ailleurs promis des annonces à venir concernant ce gros choc entre les deux anciens champions du monde.

The Ultimate Fighter, saison 31 : une bande-annonce sous haute-tension

Mercredi 10 mai, l'UFC a dévoilé la bande-annonce explosive de la nouvelle saison de TUF, enflammant les réseaux sociaux et les médias spécialisés dans le MMA. Dans cette bande-annonce, on peut voir McGregor et Chandler prendre à cœur leur rôle de coach, entraînant et conseillant les futurs combattants. Ce qui a mis le feu aux poudres, c'est le face-off intense entre les deux athlètes. On peut apercevoir en effet, à la fin de cette bande-annonce, que Conor McGregor menace et provoque allègrement son futur adversaire - essentiellement afin de ''vendre'' le combat - avant de le pousser brutalement. Comme il l'indique lui-même sur Twitter - plateforme très appréciée par l'Irlandais - les premiers épisodes de The Ultimate Fighter arriveront sur ESPN le 30 mai.

McGregor vs Chandler : l’opportunité de se relancer pour les deux combattants

Même si l’aspect financier est évidemment à prendre compte, surtout lorsqu’il s’agit de Conor McGregor, un des plus grands noms et par conséquent un des plus gros vendeurs de l’UFC, ce combat est une véritable opportunité sur le plan sportif pour les deux combattants. Au cours de ses derniers combats, et ce malgré toute sa puissance médiatique, l’irlandais de 34 ans n’a en effet pas montré son plus beau visage. Sur ses quatre derniers combats, seulement une victoire contre Cerrone en 2020 pour McGregor. Le natif de Dublin avait perdu contre son plus grand rival Khabib Nurmagomedov en 2018 par soumission, puis s’était fait mettre ko à deux reprises au cours de ses deux derniers combats contre Dustin Poirier. Même constat du côté de Michael Chandler : seulement une victoire au cours des quatre derniers combats pour l'ancien champion du Bellator. Les deux combattants ont d’ailleurs perdu tous les deux contre Dustin Poirier, véritable bête noire des deux anciens champions.

Malgré l’absence de date officielle, on peut supposer que le grand retour de Conor McGregor ne se fera pas avant la fin de l’été, la saison du show The Ultimate Fighter se terminant aux alentours du 15 août 2023. Il faudra donc encore s’armer de patience avant de voir le Notorious faire son grand retour dans l’octogone de l’UFC et à suivre sur RMC Sport.

Sources : UFC, talkSPORT UK, Fox Sports