C’est bien connu, rien n’échappe à Internet. Pas même le dépôt d’un brevet auprès de l’US Patent Trademark Office, l’instance au sein du Département du Commerce américain chargée d’attribuer de tels titres et autres marques déposées. Particulièrement attentif aux opérations d’Apple dans ce domaine, le site MacRumors a ainsi révélé que la firme s’est vue accordée un brevet ce mardi 4 février 2020 pour "un appareil électronique avec un écran d’affichage et une charnière flexibles". Entendez : un smartphone, voire éventuellement une tablette, pliable.

Mais que les aficionados des produits estampillés de la pomme croquée ne sautent pas de joie trop vite : cela ne signifie pas nécessairement qu’Apple prépare (enfin) sa propre version du Samsung Galaxy Fold, du Huawei Mate X ou encore du Motorola Razr. Car des brevets, l’entreprise, comme tout bon géant de la tech, en dépose des centaines par an histoire de s’assurer les droits sur toutes les idées qu’elle peut avoir, sans forcément au final les exploiter. Ainsi ce document montre-t-il simplement qu’elle s’est au moins (et c’est déjà ça) penchée sur le sujet.

Validée seulement récemment donc par l’agence administrative, la demande pour ce brevet date même de plusieurs années puisque son enregistrement est affiché au 9 août… 2016 ! Et ce n’est en réalité pas le premier qu’Apple dépose sur cette technologie précise, ce qui en a déjà fait fantasmer plus d’un…

Si la firme de Cupertino a donc de toute évidence toujours gardé un œil sur le marché émergeant des smartphones pliables, force est de constater qu’elle est aujourd’hui à la traîne. Et face au balbutiement de ses concurrents, la marque à la pomme, qui est avant tout synonyme d’excellence, a tout intérêt à être pour sa part fin prête le jour où elle se lance à son tour sur ce terrain.

Un mécanisme de charnière pour plier et déplier l’écran sans faille

La bonne nouvelle, c’est qu’au vu des schémas et descriptifs présentés dans les 49 pages mises publiquement en ligne sur le site de l’US Patent Trademark Office, le potentiel projet d’Apple pour un appareil à écran pliable (on reste volontairement générique, car certains osent avancer qu’un iPad pliable pourrait venir avant un iPhone pliable…) paraît des plus prometteurs. Ses ingénieurs semblent en effet avoir résolu un détail esthétique non négligeable qui entache quelque peu certains smartphones pliables actuellement commercialisés : la pliure, assez visible sur l’écran.

Pour avoir un bel écran parfaitement lisse une fois l’appareil déplié, ceux-ci ont imaginé un mécanisme de charnière avec clapets rétractables. Fermé, l’appareil bénéficierait d’un espace au niveau de la charnière pour que l’écran puisse s’imbriquer dedans de façon légèrement courbée plutôt que d’être strictement plié, et une fois ouvert des clapets se déploieraient afin de combler cet espace laissé donc vide dans la charnière et ainsi éviter d’avoir un creux (par définition synonyme de faiblesse) sous l’écran au beau milieu de l’appareil déplié.

Un mécanisme qui paraît, sur le papier en tout cas, ingénieux. Reste à savoir si Apple aura de la suite dans les idées… La marque n’a en tout cas jusqu’à présent montré aucun (autre) signe de vouloir s’aventurer, elle aussi, sur le marché du smartphone pliable.

Sources : MacRumors, United States Patent and Trademark Office