L’État américain de l’Utah est connu pour être le territoire abritant le siège mondial de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Cette confession religieuse de 17 millions d’adeptes dans le monde, dont plus de six millions qui vivent leur foi aux États-Unis, s’appuie sur le mormonisme en guise de théologie. Divers courants sont présents depuis son apparition dans les années 1830, donnant parfois lieu à des dissidences et des dérives sectaires.

Ce fut le cas notamment d’une communauté fondamentaliste située à la frontière de l’Utah et de l’Arizona dirigée par Warren Jeffs, un gourou autoritaire et polygame marié à 78 femmes, dont 24 de moins de 17 ans. Condamné à la prison à vie en 2011 par l’État du Texas, on pouvait penser alors que son incarcération mettrait fin à ces activités sordides... mais un autre a pris sa place, Samuel Bateman. Le docu-série Trust Me : Le Faux Prophète, disponible sur Netflix depuis le 8 avril, est une immersion au cœur de cette communauté livrée à elle-même.

Samuel Bateman, l’héritier autoproclamé de Warren Jeffs

25 ans après la condamnation de Jeffs - dont les agissements ont été retracés dans un premier docu-série Keep Sweet : Prie et Tais-Toi en 2022 - la plateforme au N rouge s’intéresse au devenir de sa communauté fondamentaliste. Rien n’a changé avec Samuel Bateman à sa tête. Dans Trust Me – Le Faux Prophète, c’est le couple de cinéastes Tolga Katas et Christine Marie qui relate la pression exercée par le nouveau leader sur les fidèles et notamment les femmes. Comme Jeffs, Bateman s’adonne à la polygamie extrême avec 23 épouses. Neuf d’entre elles sont mineures. Déclarant qu’il converse régulièrement avec Dieu, il en profite pour indiquer quelles femmes lui sont promises pour leur passer la bague au doigt.

Grâce à la relation de confiance gagnée avec le gourou et ses épouses, les deux cinéastes se rendent compte de l’horreur quotidien subi au sein de la communauté. Cherchant des preuves pour faire tomber Bateman, les révélations sont glaçantes. La chute de Warren Jeffs n’a pas libéré les fidèles, bien au contraire… Plus personne n’a le droit de se marier, d’avoir des enfants ou encore d'avoir de relations sexuelles. Tout est contrôlé par Samuel Bateman.

Grâce à la relation de confiance gagnée avec le gourou et ses épouses, les deux cinéastes se rendent compte de l’horreur quotidien subi au sein de la communauté. Cherchant des preuves pour faire tomber Bateman, les révélations sont glaçantes. La chute de Warren Jeffs n’a pas libéré les fidèles, bien au contraire… Plus personne n’a le droit de se marier, d’avoir des enfants ou encore d'avoir de relations sexuelles. Tout est contrôlé par Samuel Bateman.

La chute d’un gourou impitoyable

Le travail de longue haleine réalisé par Katas et Marie n’a pas été de tout repos, les forces de l’ordre demandant au couple plus de preuves matérielles pour pouvoir faire tomber Bateman. Les nombreuses heures d’enregistrement n'étaient pas suffisantes. En poursuivant le visionnage de Trust Me : Le Faux Prophète, on comprend alors l’agilité du leader qui s’assure d’épouser les mères de ses épouses mineures pour contourner le système judiciaire. L’agent spécial du FBI Dawn Martin se montre catégorique dans son récit dans le docu-série :

"Nous espérions avoir quelque chose pour inculper Samuel Bateman afin de pouvoir l’arrêter lors de l’exécution des mandats de perquisition, mais sans la révélation d’une victime mineure, le procureur fédéral du district de l’Arizona n’approuverait pas les charges d’abus sexuels sur enfant."

Après une perquisition orchestrée par le bureau fédéral, demandant l’appui de Katas et Marie, Samuel Bateman, âgé de 48 ans au moment des faits, a finalement été arrêté en septembre 2022 pour suspicion d’abus sexuels sur enfants. Les services de protection de l’enfance ont procédé à la mise à l’abri des épouses mineures. Cependant, les fidèles, psychologiquement liés à leur chef spirituel, n’ont pas facilité la tâche aux enquêteurs. Entre mensonges et kidnapping, Bateman a continué de manipuler son monde.

Ce n’est qu’en 2024 qu'il a été reconnu coupable de transport d’une mineure à des fins d’activité sexuelle et de complicité d’enlèvement. Il purge actuellement une peine de 50 ans de prison. Mais malgré son éloignement, Bateman garderait le contrôle sur la majorité de ses épouses restant intiment liées à lui.

Vous l’avez compris, Trust Me : Le Faux Prophète est une immersion dépassant tout ce qui pourrait être inimaginable. Les quatre épisodes du documentaire sont à visionner dès maintenant sur Netflix.

Sources : Netflix, The Salt Lake Tribune, Rolling Stone