Un nouveau long-métrage original a fait son apparition, quelque peu discrètement, sur Disney+ ce vendredi 19 juillet. Face à la mer raconte non pas les coulisses du duo formé par Calogero et Passi dans les années 2000, mais l’histoire (nettement plus intéressante) d’une femme peu connue du grand public, qui a pourtant changé à jamais le regard porté sur le sport féminin. Pour cause : elle fut non seulement la première femme à franchir la manche à la nage, le 6 août 1926, mais a aussi battu au passage le record masculin du temps de traversée. Et de loin... Retour sur cette incroyable histoire vraie que la maison aux grandes oreilles met en lumière dans ce film, porté par Daisy Ridley dans la peau de la dénommée Trudy Ederle.

Qui est Trudy Ederle ?

Quelque peu tombée dans l’oubli, Trudy Ederle a pourtant réalisé un exploit qui, à l’époque, a retenti tout autour du globe. Car si la traversée de la Manche à la nage n’est toujours pas une mince affaire de nos jours, cette épreuve étant surnommée "l’Everest de la natation", à l'été 1926 seuls six hommes ont réussi cette prouesse. Et on dit bien six "hommes" : aucune femme n’y est encore parvenue. D’aucuns s’accordent alors à dire que la gent féminine n’a pas l’endurance, la force ni la résistance physique nécessaires à un tel effort. C’est donc Trudy Ederle qui finira par prouver le contraire.

Gertrude Ederle, de son nom complet, est une Américaine d’origine allemande née en 1905, fille parmi six enfants d’un couple d’émigrés qui tient une boucherie à Manhattan. Survivante de la rougeole qu’elle a contractée à l’âge de 5 ans, une maladie qui affecte ses tympans, elle développe un mental (et un physique, du haut de son 1,53m pour près de 68 kilos) de combattante. C’est sa sœur Margaret, elle-même nageuse, qui lui fait découvrir une passion pour la natation. Un véritable talent surtout : sans avoir eu de véritable enseignement, la jeune Trudy remporte sa première course à 13 ans. Intégrant dès lors la Women’s Swimming Association, elle devient l’une des premières femmes à perfectionner le crawl et collectionne par la suite les prix comme les records, décrochant même trois médailles aux Jeux Olympiques d’été de 1924 - qui se tenaient déjà à Paris, 100 ans avant cette nouvelle édition qui nous attend…

La première femme à réussir la traversée de la Manche à la nage… en un temps record

Mais l’on diverge. Si elle fait des prouesses dans le bassin, c’est sur de longues distances en eau libre que Trudy Ederle atteint des sommets. En 1925, elle se lance d’abord dans des profondeurs qu’elle connaît bien : tout juste âgée de 20 ans, la jeune femme effectue la traversée de Battery Park, reliant la pointe sud de Manhattan à Sandy Hook, dans le New Jersey. Plus de 30 km qu’elle parcourt en 7 heures et 11 minutes. Un record, qu’elle conservera pendant pas moins de 81 ans. De quoi la motiver à s’attaquer à une tout autre paire de manches… La Manche, justement. Si la traversée n’est pas beaucoup plus longue, 34 km, le Channel comme on dit en anglais est plus tortueux avec ses vagues, ses courants, ses marées.

D’ailleurs, Trudy tente la traversée une première fois, en 1925, mais renonce au bout de 8 heures et 45 minutes. De quoi la décourager ? Pas question. Blâmant son entraîneur Jabez Wolffe pour son échec, elle fait appel à Bill Burgess, lui qui fait partie des rares hommes à avoir réussi l’exploit 15 ans plus tôt, et s’accompagne de ses proches, dont sa sœur, qui la suivront à bord d’un chalutier. Le 6 août 1926, vêtue du premier maillot de bain deux pièces jamais vu en public, d’une paire de lunettes spécialement conçues, et enduite d’un mélange de saindoux, lanoline et huile d’olive pour la protéger du froid et des méduses, Trudy Ederle se jette dans l’eau à 16°C.

Cette fois, elle ne lâchera rien, encouragée par les chants de sa sœur et s’accordant une cuisse de poulet comme casse-croûte. Partie de la plage de Cape Gris-Nez, elle atteint celle de Kingsdown dans le Kent en 14 heures et 39 minutes. Elle bat ainsi le record du temps de traversée de la Manche de près d’une heure. Et c’est sans compter le fait qu’elle a nagé sur 40 km, les courants la contraignant à en faire 6 de plus que prévu... Ainsi, sur la distance, le record masculin est battu de deux heures. Un exploit impensable, qui lui vaut un accueil triomphal à son retour à New York : sacrée "Reine des vagues", Trudy Ederle est reçue par une grande parade et pas moins de 2 millions de spectateurs exaltés. Du jamais vu pour un athlète, encore moins une femme.

Qu’est devenue Trudy Ederly ?

Alors qu’elle inspire de nombreuses filles à faire de la natation, Trudy Ederle surfe quelques temps sur sa popularité, participant notamment à un film (Swim, Girl, Swim) et surtout à des exhibitions. Après avoir toutefois souffert d’une blessure, et par sa nature il faut dire plutôt timide, la jeune femme finit par s’éloigner des projecteurs. Alors qu’elle perdra complètement l’ouïe à 40 ans, Trudy Ederle finira sa carrière en donnant des cours de natation, notamment dans une école pour enfants sourds. Si son nom restera à jamais gravé dans l’Histoire, elle s’éteindra pourtant presque dans l’anonymat en 2003, à 98 ans.

"J’étais choqué de ne pas connaître cette histoire, cet immense évènement mondial qui a pourtant eu lieu il y a 100 ans, et qui de bien des manières a probablement changé le sport féminin à jamais", nous confiait le réalisateur Joachim Rønning lors d'une conférence de presse organisée quelques jours avant la sortie de ce biopic. Pour lui, c’était "presque un devoir de rappeler cette histoire, de faire redécouvrir au monde qui est Trudy".

Face à la mer : un biopic d'une grande précision pour raconter cet exploit sportif

Le moins que l’on puisse dire, c’est que ce biopic, dénommé sobrement Face à la mer : l’histoire de Trudy Ederle, reste extrêmement fidèle aux faits. "Il y a évidemment des libertés créatives", concède Daisy Ridley, lumineuse interprète de notre héroïne. L’actrice révélée dans Star Wars explique par exemple qu’"il n’y a aucun moyen de savoir quelles étaient réellement les dynamiques de la famille", qui occupe pourtant une place centrale dans le film. Mais pour le reste, les équipes ont effectué de soigneuses recherches afin de raconter cette histoire de la manière la plus authentique possible.

Tout d'abord, le film est basé sur l'œuvre biographique de Glenn Stout intitulée Young Woman and the Sea (comme le titre original du long-métrage Disney), parue en 2009. "Ce livre était comme une bible pour nous", résume Jerry Bruckheimer, à l'initiative du projet. Le célèbre producteur, qui en a lui-même acquis les droits en 2015, explique que "l'auteur avait fait énormément de recherches sur le sujet". Puis il y avait aussi les images d'archives qui témoignaient notamment de l'exploit, et même de l'immense parade qui a accueilli Trudy à son retour à New York, tout ayant été photographié et filmé déjà à l'époque. "On a fait en sorte d'être précis par rapport au livre, par rapport à son histoire, bien que tout cela se soit passé il y a 100 ans", assure Jerry Bruckheimer.

Vous pourrez vous-même constater, après avoir vu le film et lu cet article revenant sur l'histoire vraie de la nageuse, que même s'il y a évidemment une part de romance, notamment dans la relation entre les personnages, les faits sont majoritairement racontés tels qu'ils se sont réellement passés. Alors si ce n'est pas déjà fait, il n'y a plus qu'à ! On vous recommande chaudement Face à la mer : l'histoire de Trudy Ederle, une incroyable histoire et un joli biopic, à retrouver en exclusivité sur Disney+.

Sources : Libération, Radio France, NBC New York