C’est une question que se posent de nombreux parents à l’approche de l’entrée au collège : faut-il offrir un smartphone à son enfant, et si oui, à quel âge ? Si le téléphone est souvent perçu comme un outil de sécurité et d’autonomie, une étude internationale récente jette un éclairage inquiétant sur ses effets à long terme sur la santé mentale des jeunes. Alors que faire ?

Une pratique de plus en plus précoce

Selon une étude de l’Observatoire de la parentalité et de l’éducation numérique (Open), les enfants reçoivent leur premier smartphone en moyenne vers l’âge de 11 ans, souvent à l’entrée en sixième. L’objectif est clair : permettre aux parents de rester en contact avec leur enfant, vérifier qu’il est bien rentré de l’école ou encore suivre ses déplacements. Mais si cette pratique semble logique, elle pourrait être prématurée.

Une étude publiée en juillet 2025 dans le Journal of Human Development and Capabilities révèle en effet un lien fort entre l’usage précoce du smartphone et une détérioration de la santé mentale à l’âge adulte. Basée sur les réponses de plus de 100 000 jeunes adultes âgés de 18 à 24 ans à travers le monde, cette étude met en lumière des effets préoccupants à long terme.

Des conséquences psychologiques durables

Les résultats sont sans appel : plus un enfant possède un smartphone tôt, plus il est susceptible de développer des troubles liés à l’estime de soi, à la gestion des émotions, au sommeil et aux relations sociales. La chercheuse Tara Thiagarajan, neuroscientifique et autrice principale de l’étude, évoque un “profond changement dans la santé mentale et le bien-être au début de l’âge adulte”.

Les jeunes ayant reçu un téléphone avant l’âge de 13 ans présentent un risque accru de pensées suicidaires, d’agressivité, de détachement émotionnel et même d’hallucinations. Les réseaux sociaux, souvent accessibles dès l’acquisition d’un smartphone, sont en partie responsables de ces dérives. Ils augmentent notamment de 10% le risque de cyberharcèlement, de 12% les troubles du sommeil et de 13% les tensions familiales.

14 ans : l’âge recommandé par les chercheurs

Face à ces constats, les scientifiques recommandent de ne pas équiper les enfants d’un smartphone avant l’âge de 14 ans. Ce seuil permettrait de limiter les risques tout en laissant aux enfants le temps de développer une maturité suffisante pour gérer les interactions numériques.

Cela ne signifie pas pour autant une interdiction totale : les chercheurs appellent à une régulation plus stricte, à la fois par les parents et les institutions. “L’éducation aux usages numériques doit devenir un réflexe, au même titre que l’éducation sexuelle ou civique”, insiste Tara Thiagarajan. Elle encourage également les autorités à réglementer l’accès aux smartphones pour les plus jeunes, sur le modèle de ce qui est pratiqué pour l’alcool ou le tabac.

Finalement, plus que l’âge en soi, c’est l’accompagnement parental qui fait la différence. Discuter des dangers d’Internet, instaurer des règles claires d’utilisation et encadrer le temps d’écran sont autant de leviers efficaces pour aider son enfant à grandir dans un environnement numérique plus sain.

Sources : Open, Journal of Human Development and Capabilities