Depuis son arrivée sur Netflix, le thriller Conclave connaît un regain d’intérêt. Réalisé par Edward Berger et porté par Ralph Fiennes, le film plonge les spectateurs dans les coulisses de l’élection d’un nouveau pape au Vatican. Adapté d’un roman à succès de Robert Harris, le long-métrage a même remporté l’Oscar de la meilleure adaptation en 2025. Mais derrière ce récit haletant fait d’intrigues et de secrets, une question revient souvent : le film est-il basé sur une histoire vraie ?

Une fiction inspirée de faits et de rituels bien réels

La réponse est nuancée. Conclave n’est pas l’adaptation d’un événement précis, ni le récit d’une véritable élection papale. L’histoire est entièrement fictive et imagine les tensions qui pourraient surgir entre les cardinaux chargés d’élire le nouveau souverain pontife après la mort d’un pape.

Cependant, le film s’appuie sur une documentation très précise sur les rites du Vatican. De nombreuses scènes montrent avec une grande fidélité le protocole qui entoure l’élection du pape. Par exemple, la cérémonie religieuse qui ouvre le conclave correspond à la messe du Saint-Esprit, célébrée juste avant que les cardinaux ne se réunissent pour voter. Durant cette messe, les cardinaux demandent l’inspiration divine pour éclairer leur décision. Contrairement à une idée répandue, ce n’est pas le Saint-Esprit qui choisit le pape : les cardinaux votent librement comme dans le film, même si leur décision est censée être guidée spirituellement.

Le film représente également plusieurs gestes très codifiés du Vatican. Dès la mort du pape, un médecin constate officiellement le décès et un procès-verbal est rédigé. Aussi, la porte de ses appartements est scellée de façon rituelle. Dans la réalité, certaines étapes se déroulent simplement dans un ordre légèrement différent de celui montré à l’écran, mais l’essentiel du rituel est bien respecté.

Un conclave très fidèle… mais dramatisé

Les élections sont sans surprise des moments extrêmement ritualisés. Les cardinaux électeurs se réunissent à huis clos dans la célèbre chapelle Sixtine et votent plusieurs fois par jour jusqu’à ce qu’un candidat obtienne la majorité requise.

Le film reproduit avec précision la procédure du vote : chaque cardinal dépose son bulletin dans une urne, les votes sont lus à haute voix et les bulletins sont ensuite reliés entre eux avant d’être brûlés. Ce rituel aboutit à la fameuse fumée blanche annonçant l’élection d’un nouveau pape.

Mais pour rendre l’histoire plus captivante, le scénario accentue aussi les tensions et les intrigues politiques. Dans Conclave, les cardinaux discutent en secret, complotent et cherchent à influencer le résultat du vote. Dans la réalité, ce type de conciliabules pendant le conclave est très improbable : les discussions doivent être publiques et les cardinaux vivent sous des règles strictes de silence et d’isolement.

Les personnages de Conclave sont-ils réels ?

Le personnage principal du film, le cardinal Lawrence incarné par Ralph Fiennes, est présenté comme le doyen du collège des cardinaux, chargé d’organiser le conclave. Cette fonction existe réellement. Elle joue un rôle central pendant la période appelée sede vacante, qui s’étend de la mort du pape jusqu’à l’élection de son successeur. Dans la réalité, ce poste fut dernièrement occupé par le cardinal Giovanni Battista Re, qui a notamment présidé les funérailles du pape François et coordonné les réunions préparatoires précédant le conclave.

Pour ce qui est du cardinal inconnu de ses confrères, Vincent Benitez, nommé en secret par le feu pape, c’est une procédure qui existe. On appelle cela un cardinal in pectore, littéralement “dans la poitrine” en latin, ce que l’on traduirait plus volontiers par “dans le cœur du pape”. Cette élection en secret sert à protéger le cardinal en question de potentielles persécutions dans des pays étrangers où cette religion est mal perçue. Cela dit, il est très peu probable qu’un cardinal in pectore puisse participer à un conclave. Il serait dévoilé au grand jour, ce qui irait contre son intérêt.

En somme, Conclave est une fiction très documentée. L’histoire et les personnages sont inventés, mais les rites, les gestes et l’atmosphère du conclave sont largement inspirés de la réalité.

Source : Eglise Catholique