Sur le papier, le pitch de The Whisper Man ressemble à des dizaines d’autres thrillers : un parent perd son enfant, une enquête s’ouvre, la vérité finit par éclater. Pourtant, le film parvient à installer une tension et une charge émotionnelle qui sortent du lot. Au générique de fin, une question s’impose presque naturellement : cette histoire glaçante est-elle tirée de faits réels ?

Le film adapte le roman éponyme d’Alex North, pseudonyme de l’écrivain britannique Steve Mosby. On y suit Tom Kennedy (Adam Scott), père de famille récemment veuf après le cancer de sa femme, qui tente de reconstruire une vie normale avec son fils Jake, 8 ans (Aston Lucas Porto). À peine installés dans leur nouvelle maison, censée marquer un nouveau départ, le petit garçon disparaît.

Effondré, Tom renoue alors avec son propre père, Peter (Robert De Niro), un ancien inspecteur de police avec qu'il avait coupé les ponts depuis des années. Ensemble, ils se lancent dans une enquête aussi éprouvante que fascinante. Très vite, la disparition de Jake fait écho à une série d’enlèvements d’enfants survenus des décennies plus tôt, liés à un tueur en série déjà condamné : "The Whisper Man", “l’homme qui murmure” en français.

Alors, s’agit-il d’un fait divers réel ?

La réponse est nette : il n’existe aucun tueur en série réel ni aucune affaire criminelle documentée derrière The Whisper Man. L’intrigue est entièrement inventée. En revanche, certains éléments qui ont nourri l’écriture du roman viennent bel et bien de la vie de son auteur, ce qui explique en partie ce sentiment de réalisme troublant.

Selon le magazine Grazia, tout serait parti d’un épisode anodin vécu par Alex North dans un hôtel : un inconnu aurait réglé son petit-déjeuner en se faisant passer pour lui, sans que personne à la réception ne parvienne à décrire cet homme. L’employée aurait seulement gardé le souvenir d’un individu pressé, dépourvu de tout signe distinctif, au point de sembler pouvoir être n’importe qui. C’est cette banalité dérangeante, celle d’un visage sans aspérité derrière lequel pourrait se cacher un monstre, qui aurait donné à l’auteur l’idée centrale de son roman.

D’où vient l’idée des “amis imaginaires” du petit garçon ?

Alors qu’il envisageait d’écrire l’histoire d’un père veuf et de son fils, North a déménagé et a entendu son propre enfant évoquer un jeu avec “le garçon allongé par terre”. Le romancier a raconté avoir ressenti un frisson, mêlé à une forme d’excitation d’auteur : c’est à ce moment qu’il a eu l’idée de doter le petit garçon d’amis imaginaires.

Plus tard, après le décès de sa belle-mère, son fils aurait également affirmé qu’une femme était venue le prendre dans ses bras pendant la nuit. North s’est décrit comme quelqu’un de rationnel, convaincu que son fils cherchait avant tout, comme beaucoup d’enfants confrontés au deuil, à se raconter une histoire pour apaiser son chagrin. Il a toutefois reconnu qu’une petite part de lui n’avait pu s’empêcher d’imaginer une autre explication.

Pourquoi le film donne-t-il malgré tout l’impression d’un véritable fait divers ?

À l’écran, le film emprunte volontairement les codes du documentaire criminel : une petite ville marquée par l’arrestation d’un tueur des années auparavant, un policier à la retraite forcé de replonger dans une vieille enquête, une comptine sinistre murmurée aux fenêtres, et un nouvel enfant de 8 ans qui disparaît à son tour. Autant d’éléments pensés pour évoquer la texture d’une affaire non résolue authentique, alors même que l’ensemble de l’intrigue relève entièrement de la fiction.

Si l'inspiration de l’auteur vous intrigue et que vous voulez à tout prix connaître l’issue du petit Jake, The Whisper Man est actuellement disponible sur Netflix.

Sources : Melty, Netflix