Le mardi 17 février dernier, un groupe de skieurs évoluait à proximité de Castle Peak, un sommet culminant à plus de 2 700 mètres d’altitude, lorsqu'une coulée de neige s’est déclenchée. Dans cette zone isolée du nord-est de la Californie, la couverture réseau est quasi inexistante. Pris au piège sous la neige ou bloqués dans des zones difficiles d’accès, les survivants ont dû réagir vite. Plusieurs d’entre eux ont utilisé la fonction SOS d’urgence par satellite de leur iPhone pour contacter le 911, le numéro des secours aux États-Unis.

Pendant près de quatre heures, les échanges ont été maintenus avec les services d’urgence. Les rescapés ont pu transmettre leur position précise, décrire l’état des blessés et indiquer le niveau de batterie restant sur leurs appareils. Ces informations ont permis aux équipes du bureau du shérif du Nevada County d’organiser une opération de sauvetage ciblée, dans des conditions météorologiques et topographiques particulièrement complexes. Sans cette communication, les délais d’intervention auraient été bien plus longs.

C’est quoi la fonction d'urgence par satellite sur iPhone ?

La fonction d’urgence par satellite a été introduite par Apple en 2022 avec la gamme des iPhone 14. Elle permet d’envoyer des messages aux secours lorsque aucun réseau cellulaire ou wifi n’est disponible. Pour cela, la marque s’appuie sur le réseau de satellites de Globalstar, qui dispose d’une constellation d’une vingtaine d’engins en orbite basse.

Concrètement, l’utilisateur doit pointer son iPhone compatible vers le ciel en suivant les indications à l’écran afin d’établir une connexion avec un satellite. Un questionnaire rapide permet ensuite de transmettre des informations essentielles (nature de l’accident, nombre de victimes, blessures). Les messages sont compressés pour être envoyés même avec une bande passante très limitée. La technologie ne permet pas encore de naviguer librement sur internet, mais elle autorise l’envoi de SMS et d’iMessage en dehors de toute couverture réseau.

Pour le moment, du côté d’Android, seuls quelques Pixel sont dotés d’une fonction similaire. Cela dit, elle pourrait bien être démocratisée à l’avenir. Affaire à suivre.

Sources : The New York Times, Apple