Imaginez un monde où, quelques secondes avant qu’un séisme ne frappe, votre smartphone vous alerte du danger imminent. Ce n’est pas de la science-fiction, mais bien une réalité dans plusieurs régions du monde. Depuis 2020, Google transforme discrètement chaque smartphone Android en un "mini-sismomètre capable de détecter les vibrations caractéristiques d’un tremblement de terre". En s'appuyant sur plus de 2 milliards d'appareils Android en circulation, le géant américain mise sur la force du collectif pour anticiper l’imprévisible.

Un réseau mondial de capteurs sismiques dans votre poche

Au cœur du système mis en place par la firme de Mountain View : l'accéléromètre, ce petit capteur déjà présent dans tous les téléphones pour détecter les mouvements, comme le changement d’orientation de l’écran par exemple. Concrètement, lorsqu’un smartphone détecte un mouvement suspect, il envoie l’information aux serveurs de Google, qui analysent en temps réel les données de milliers d'autres appareils à proximité. Si le signal est confirmé comme étant celui d’un séisme, une alerte peut alors théoriquement être déclenchée dans les secondes qui suivent.

Lancé initialement en Californie à l’été 2020, le service a rapidement été déployé dans d’autres régions sismiques comme la Grèce, la Turquie ou encore la Nouvelle-Zélande. En France, les alertes ne sont pas encore actives, mais les données sont déjà collectées pour alimenter les modèles prédictifs de Google. À terme, cette innovation pourrait venir compléter les systèmes et réseaux sismiques traditionnels, notamment dans les pays manquant d’infrastructures récentes pour la détection.

Attention toutefois à ne pas (trop) surestimer la portée de la technologie de Google : il ne s’agit pas de prédire les séismes à l’avance, mais bien de les détecter dès leurs premières secousses pour permettre à la population de réagir au plus tôt. Et dans le cas d’un tremblement de terre, ces secondes peuvent parfois faire toute la différence.

Richard Allen, directeur du laboratoire de sismologie à l’Université de Berkeley (Californie), explique que l’objectif du projet n’est justement pas de remplacer les systèmes de détection classiques, mais d’apporter un renfort complémentaire. Le scientifique ajoute également que système actuel n’est pas capable de "détecter tous les tremblements de terre" – il est en effet inévitablement dépendant du nombre de smartphones présents au niveau de l'épicentre sismique.

Sources : Google, GEO, Phonandroid