Il y a des histoires plus connues que d’autres… Celle de Sir Nicholas Winton aura mis du temps avant d’être mise en lumière, d'abord en 1988 dans l’émission That’s Life de la BBC. Trois décennies plus tard, cet homme est finalement connu du plus grand nombre grâce au jeu majestueux d’Anthony Hopkins : l'illustre acteur interprète ce héros longtemps resté anonyme dans le biopic dramatique Une vie, sorti en salle le 21 février 2024 et fraîchement arrivé dans le catalogue de la plateforme VOD de la Box SFR.

Une vie raconte donc l’histoire vraie de Nicholas Winton, également interprété par Johnny Flynn lors de flashbacks montrant ses plus jeunes années dans le film. Un homme qui, bien des années après ses exploits, a hérité du surnom de "Schindler britannique". Pour cause, il a sauvé la vie de 669 enfants à Prague pendant la Seconde Guerre mondiale.

Une vie : l'histoire vraie derrière le biopic porté par Anthony Hopkins

Tout démarre en 1938, à l’aube donc de la Seconde Guerre mondiale. Les Nazis tentent d’envahir Prague pour arrêter les juifs et les opposants politiques. À Londres, un banquier de 29 ans ne supporte pas l’idée que des centaines d’enfants soient ainsi condamnés à mourir dans les camps de concentration, lui dont la mère est une juive allemande naturalisée britannique et convertie au christianisme anglican.

Nicholas Winton décide alors de se rendre à Prague pour aider les réfugiés et mettre à l’abri le plus d’enfants possible. Pour cela, il fait affréter des trains pour envoyer les enfants dans des familles d’accueil en Grande-Bretagne, le temps que les familles soient hors de danger pour certains, pour toute une vie pour d'autres. Ainsi, avec d’autres membres du Comité britannique pour les réfugiés, il lance l’opération Kindertransport, qui se traduit littéralement en français par "transport d’enfants".

Entre mars et septembre 1939, le jeune homme réussit à envoyer huit trains et sauver 669 enfants, désormais réfugiés en Angleterre. Un incroyable geste, qui restera pourtant insuffisant à ses yeux : il s’en voudra de n’avoir pu sauver quelques 250 enfants supplémentaires le 1er septembre 1939. Ce jour-là, Hitler a en effet envahi la Pologne pour déclarer la guerre et a ordonné de fermer toutes les frontières. Le train n’a jamais pu partir.

Une vie, un biopic des plus poignants

Si le film est dans sa globalité empli d’émotion, une scène est particulièrement touchante. James Hawes a tenu à reproduire à l’identique la séquence où Nicholas Winton est invité sur le plateau de That’s Life !, une émission de la BBC diffusée en 1988.

À 80 ans désormais, le héros anonyme est toujours rongé par la culpabilité de n’avoir pu sauver ces 250 enfants. Or une belle surprise l’attend sur le plateau de l’émission, puisqu’il est entouré de plusieurs enfants qu’il a sauvés. Et ce n'est pas tout. Plus tard, la chaîne le recontacte pour qu’il revienne une deuxième fois. Cette-fois-ci, la présentatrice demande à l'audience : "Y ‘a-t-il quelqu’un dans le public qui doit sa vie à Nicholas Winton ? Si c’est le cas, levez-vous." Voilà que la moitié du public se lève, laissant l’homme ému, sans voix, les larmes aux yeux.

Cette séquence du film a tant intrigué les spectateurs, qu'ils sont allés voir sur YouTube la scène originale tirée donc de cette émission de la BBC. La vidéo, à voir ci-dessous, regroupe aujourd’hui plus de 40 millions de vues.

L’homme qui pensait n’avoir sauvé que 669 enfants, apprend que c’est 6000 vies qui ont été sorties des griffes des Allemands. Un courage applaudi par la reine Élisabeth II, qui le nommera chevalier en 2003.

Un héros qui ne s’est jamais pris pour un héros

Si Nicholas Winton est à l’origine de cette mission de sauvetage, il a toujours été conscient qu’il n’était pas seul dans l’histoire. Sans l’aide de véritables humanitaires, il n’aurait sans doute pas pu sauver autant d’enfants. Si le public en a fait un héros, il n’a pourtant jamais accompagné d’enfants jusqu’à leur train en Tchécoslovaquie, contrairement à Trevor Chadwick et Doreen Warriner, comme peut le montrer le film.

Autrement dit, si ses amis du Comité britannique ont pris des risques, le banquier a aidé sans jamais mettre sa vie en péril. Humble et conscient de cette réalité, il n’a cessé de rappeler jusqu’à sa mort, en juillet 2015 à l’âge de 106 ans, qu’il n’était pas un héros. "Je n’étais pas héroïque parce que je n’ai jamais été en danger", s’était-il exprimé en 2014 dans The Guardian.

Si vous avez envie de connaître l’histoire dans ses moindres détails, Une vie est désormais disponible sur la plateforme VOD de la Box SFR. Le film est proposé à l'achat digital depuis ce jeudi 20 juin, et sera disponible en location à compter du 24 juin prochain.

Sources : Huffpost, Allociné