Le wifi, tel qu'on l'écrit désormais communément, fait aujourd’hui partie intégrante de nos vies. Il est présent à la maison, au bureau, dans les cafés, les trains ou encore les avions. C’est cette technologie sans fil qui nous permet de fonctionner au quotidien, chez soi comme au boulot. On entend ce mot pratiquement tous les jours, et pourtant, peu de gens savent réellement ce que signifie le terme “Wi-Fi”, comment ça marche et même d’où il vient.

La signification du mot “Wi-Fi”

Contrairement à une idée reçue très répandue, il ne s'agit pas d'une contraction de “Wireless Fidelity”, même si cette expression est souvent utilisée par analogie avec le terme “Hi-Fi” (High Fidelity). En réalité, “Wi-Fi” est une marque commerciale créée en 1999 par l’entreprise américaine Interbrand, à la demande de la Wi-Fi Alliance, un consortium d’entreprises technologiques chargé de standardiser et de certifier les produits utilisant cette technologie sans fil.

À l’époque, la Wi-Fi Alliance cherchait un nom plus accrocheur et plus facile à retenir que le terme technique d’origine : IEEE 802.11, la norme officielle définissant le protocole de communication. “Wi-Fi” a donc été choisi pour sa sonorité simple et internationale, sans signification technique précise. L’association avec “Wireless Fidelity” n’a été inventée que plus tard, à des fins marketing, pour aider le grand public à comprendre qu’il s’agissait d’un système de communication “sans fil” et fiable.

En somme, le Wi-Fi n’est pas un acronyme, mais un nom de marque devenu générique, à la manière de “Jacuzzi” ou “Frigidaire”.

Comment fonctionne le Wi-Fi ?

Le principe du wifi repose sur la transmission d’informations via des ondes radio. De la même manière que la radio ou la télévision, il émet et reçoit des signaux sur des fréquences précises, principalement 2,4 GHz et 5 GHz, auxquelles s’ajoute désormais la bande des 6 GHz pour la dernière génération (Wi-Fi 6E et 7).

Lorsqu’un appareil, comme un ordinateur portable ou un smartphone, se connecte à une box Internet ou à un routeur, celui-ci agit un peu comme intermédiaire. Il convertit les données reçues via le câble (fibre, ADSL…) en signaux radio. Ces signaux sont ensuite captés par l’appareil, qui les reconvertit en données numériques exploitables : pages web, vidéos, messages, etc..

Au fait, comment a-t-on inventé le Wi-Fi ?

Incroyable mais vrai : bien avant que le wifi n’entre dans nos vies, une actrice hollywoodienne en avait déjà imaginé le principe et ce sont ses travaux qui sont à la base de la réelle invention bien plus tard. Hedy Lamarr était l’une des plus grandes stars du cinéma des années 1940, mais elle a mis sa notoriété de côté pendant la Seconde Guerre mondiale pour se consacrer à la recherche.

Aux côtés du compositeur George Antheil, lui aussi ayant la double casquette artiste/scientifique, elle dépose en 1942 un brevet pour un “système de communication secret”, conçu pour guider des torpilles sans être détectées par l’ennemi. Leur invention repose sur le “saut de fréquence”, une technique permettant de changer continuellement de canal radio afin d’éviter le brouillage du signal. Un concept fondamental à la base des technologies modernes de communication sans fil, dont le Wi-Fi, le Bluetooth et le GPS.

Longtemps ignorée par l’armée et le monde scientifique, Hedy Lamarr ne sera reconnue qu’à la fin de sa vie. En 1997, elle reçoit le prix de l’Electric Frontier Foundation pour sa contribution majeure aux communications sans fil et est intronisée au Hall of Fame américain des inventeurs. Elle reste à ce jour la seule femme à avoir à la fois une étoile sur le Walk of Fame et son nom gravé parmi les grands inventeurs de l’Histoire.

Source : Cisco