Rappelez-vous : en 2021, une nouvelle compétition européenne de football faisait son apparition : la Super League. Créant un véritable séisme dans le monde du football, cette compétition n'a officiellement duré que 48 heures. 12 gros clubs européens avaient voulu s'émanciper de l'UEFA par le biais d'un championnat européen ultra-compétitif très fermé, mais ont vite abandonné le projet devant la fronde des supporters et la menace de sanctions économiques des grandes instances du football. Face aux velléités du Real Madrid, du FC Barcelone, de la Juventus, de Manchester United, de Liverpool, de Chelsea et de tous les autres, l'UEFA a donc voulu apporté du changement à la Ligue des Champions, et a continué à travailler sur une réforme, déjà dans les tuyaux depuis plusieurs années. Lors du 46e congrès de l'UEFA à Vienne, le 11 mai 2022, le comité exécutif de l'UEFA officialisait l'ensemble des changements apportés à la compétition à partir de 2024. Et il y en a beaucoup...

Ah, la Ligue des Champions. Cette fameuse compétition qui se déroule en milieu de semaine, nous livrant sur un plateau d'argent les plus belles affiches du football européen. Avant d'arriver à la formule actuelle, dans laquelle jusqu'à quatre équipes de certains pays (Angleterre, Espagne, Italie et Allemagne) peuvent se qualifier, la Ligue des Champions a déjà connu plus de formules qu'Harry Potter après sa formation à Poudlard. D'abord appelée Coupe des clubs champions européens, elle n'opposait à la base que... les clubs champions en titre de tous les pays d'Europe. Voilà qui était simple, et faisait que l'épreuve portait bien son nom. Le nom est devenu Ligue des Champions en 1992, et le format a commencé à évoluer : la phase de groupes a été instaurée, avec tout d'abord 8 équipes, puis 16 à partir de 1994, et 24 dès 1997. Désormais, les seconds de chaque championnat étaient également qualifiés. Si l'on prend l'exemple du championnat espagnol, marqué par la dominance du Real Madrid et du FC Barcelone sur les 10 dernières années, le public était ainsi habitué à retrouver les deux clubs ennemis directement qualifiés.

36 équipes au lieu de 32

Mais ce n'était visiblement pas encore assez. Dès 1999, les troisièmes et quatrièmes des plus grands championnats sont également invités à prendre part à la fête, et 32 équipes sont maintenant concernées. Il y a alors deux phases de groupes, mais la formule change une nouvelle fois, en 2003, pour mettre en place les huitièmes de finale, soit le format que l'on connaît et apprécie tant désormais. Alors forcément, presque 20 ans sans changement, ça commençait à faire beaucoup pour l'UEFA, surtout après la tentative de lancement de la Super League. À partir de 2024, les choses vont à nouveau changer, et c'est sans conteste une bonne nouvelle pour la France, car le troisième du championnat classé cinquième à l'indice UEFA (en l'occurrence notre Ligue 1 nationale) sera qualifié directement, alors qu'il doit actuellement passer par un tour de barrage. Pour le reste, les choses pourraient se compliquer...

Alors que pour beaucoup d'observateurs, la "vraie" Ligue des Champions, autrement dit le plus grand des spectacles, ne commence vraiment qu'à partir des huitièmes de finale et donc des tours à élimination directe, avec des rencontres disputées en aller-retour, la phase de poules précédente va devenir plus longue, tout en étant bien différente. Explications : il y aura désormais 36 équipes qualifiées, qui évolueront dans le même championnat, mais qui ne disputeront que huit matches chacune. C'est ce que l'on appelle le "système suisse". C'est-à-dire que chaque club en affrontera quatre autres à domicile, quatre autres à l'extérieur, selon certains critères : il y aura 4 chapeaux de 9 équipes (4x9 = 36). À la fin, les 8 premiers au classement général seront directement qualifiés pour les huitièmes de finale, les huit derniers seront éliminés, tandis que les équipes classées entre la 9e et la 24e place disputeront des barrages à deux tours. La ''zone rouge'', soit les 12 derniers au classement général sur 36, entraînera l'élimination définitive de toutes compétitions européennes, sans repêchage en Ligue Europa.

"Cette décision vient confirmer l’engagement ferme de l’UEFA envers le principe de compétitions ouvertes fondées sur le mérite sportif, tout en reconnaissant la nécessité de protéger les championnats nationaux."

Dans son communiqué, l'UEFA explique ses motivations pour cette réforme de la Ligue des Champions. Mais ce qu'il faut surtout comprendre, c'est qu'il y aura encore plus de rencontres : actuellement, en phase de groupes, les clubs ne disputent que 6 matches pour se qualifier (ou non). Dans ce championnat XXL, ils en disputeront 8, et même 10 pour les barragistes, avant d'accéder aux huitièmes de finale. En plus de l'évolution du format, les attributions changent également un peu. Comme évoqué plus haut, le 3e du championnat classé 5e au coefficient UEFA serait directement qualifié. Actuellement, c'est la France qui occupe cette place. La "voie des champions", qui permet aux champions en titre de pays moins bien placés d'avoir une plus grande chance de passer les barrages, permettrait, dès 2024, à 5 équipes de se qualifier, contre 4 actuellement.

2x plus de matches de Ligue des Champions

Et enfin, alors qu'il était prévu initialement que 2 clubs non-qualifiés pour la Ligue des Champions soient invités chaque saison selon leur coefficient UEFA (en gros, si le FC Barcelone ou Manchester United, par exemple, terminaient 5e de leur championnat), l'UEFA a finalement changé d'idée. Désormais, ces deux "tickets d'or" seront donnés aux deux meilleures nations européennes de la saison précédente. En ce moment, c'est donc le 5e du championnat anglais et le 3e des Pays-Bas qui seraient qualifiés.

Vous l'aurez compris, la Ligue des Champions ne va pas vraiment devenir plus simple, mais elle proposera surtout plus de matches : 225 au total, contre 125 aujourd'hui. Il n'y a plus qu'à espérer que le spectacle auquel nous assistons depuis tant d'années reste, lui, inchangé...

Sources : UEFA, L'Équipe, Europsort, Onze Mondial, Le Monde